Malte

L’histoire de La Valette est un récit fascinant de courage, de stratégie militaire et de splendeur artistique, qui s’étend sur près de cinq siècles.

Voici les grandes étapes qui ont façonné la ville que vous arpentez aujourd’hui :

1. La naissance après le Chaos (1565–1571)

Avant l’existence de la ville, la péninsule de Mount Sciberras n’était qu’une langue de terre aride et rocheuse, surmontée d’un simple poste de garde (le fort Saint-Elme). Tout bascule en 1565 lors du Grand Siège de Malte. Les Chevaliers de l’Ordre de Saint-Jean de Jérusalem (ou Hospitaliers), menés par le Grand Maître français Jean Parisot de Valette, réussissent l’exploit de repousser l’invasion massive de l’Empire ottoman.

Conscient de la vulnérabilité de l’ancienne capitale fortifiée (Mdina, située dans les terres), La Valette décide immédiatement de bâtir une nouvelle capitale fortifiée directement sur la péninsule pour verrouiller l’accès aux deux grands ports naturels.

• 1566 : Pose de la première pierre de la cité, baptisée La Valletta en hommage au Grand Maître (qui mourra avant de la voir achevée).

• Un plan d’avant-garde : Conçue par l’ingénieur italien Francesco Laparelli (envoyé par le Pape), la ville rompt avec le chaos médiéval. Elle adopte un plan en damier moderne, pensé pour faciliter la défense militaire, optimiser la circulation de l’air avec la brise marine et intégrer un système d’égouts révolutionnaire pour l’époque.

• 1571 : La Valette devient officiellement la capitale de Malte.

2. L’Âge d’Or Baroque (XVIIe – XVIIIe siècles)

Sous la gouvernance des Chevaliers, la ville se transforme en un joyau de la Renaissance et du Baroque, souvent qualifiée de « cité bâtie par des gentilshommes pour des gentilshommes ».

Les fonds affluent de toute l’Europe catholique. L’Ordre y érige des palais somptueux pour ses différentes divisions nationales (les Auberges de Langues) et de magnifiques édifices religieux, dont la co-cathédrale Saint-Jean (achevée en 1577), qui abrite les trésors spirituels de l’Ordre.

3. Les turbulences : Français et Britanniques (1798–1964)

Le déclin de l’Ordre et la géopolitique européenne plongent La Valette dans une nouvelle ère :

• L’intermède français (1798) : Napoléon Bonaparte s’empare de Malte sans grande résistance, chassant les Chevaliers. L’occupation française est brève mais impopulaire.

• La domination britannique (1800) : Les Maltais se soulèvent et, avec l’aide des Britanniques, chassent les Français. Malte s’intègre à l’Empire britannique en 1814. La Valette devient alors la base navale stratégique absolue de la flotte britannique en Méditerranée. C’est à cette époque que l’anglais s’impose et que l’architecture s’enrichit de touches victoriennes et néoclassiques.

4. Le second grand traumatisme : La Seconde Guerre mondiale

En raison de sa position militaire ultra-stratégique, La Valette subit le terrible « Second Siège » entre 1940 et 1942. La ville est pilonnée sans relâche par les bombardements de l’aviation germano-italienne (la Luftwaffe).

La cité subit de lourdes destructions, perdant notamment son magnifique Opéra Royal. Les habitants s’abritent dans les galeries et anciens tunnels souterrains (comme les Lascaris War Rooms). Pour son courage héroïque, l’île entière se voit décerner la prestigieuse croix de Georges par le roi du Royaume-Uni.

5. De l’Indépendance à la renaissance moderne (De 1964 à aujourd’hui)

• 1964 : Malte obtient son indépendance, et La Valette devient la capitale officielle du nouvel État souverain (qui deviendra une république en 1974).

• 1980 : Reconnaissant sa concentration exceptionnelle de monuments historiques dans à peine 0,55 km², l’UNESCO inscrit l’intégralité de La Valette au patrimoine mondial.

• La renaissance des années 2010 : Après avoir été pendant quelques décennies une ville purement administrative se vidant le soir, La Valette a bénéficié d’un immense plan de régénération urbaine. Des projets architecturaux d’envergure (comme la nouvelle porte de la ville et le Parlement dessinés par Renzo Piano) ont revitalisé la cité, un élan couronné par son titre de Capitale européenne de la culture en 2018.

Aujourd’hui, La Valette réussit le parfait équilibre entre un musée à ciel ouvert (où chaque pavé rappelle l’épopée des Chevaliers) et un centre culturel dynamique regorgeant de cafés, de galeries d’art et d’une vie nocturne retrouvée.